在長白山西麓有一個不知地名的山溝，散落地住著幾戶人家，他們都靠種地、采集山藥材維持生活。丁氏母子倆就住在這里。
丁氏的丈夫丁老大從小就在這一帶的山溝里長大，對采集山藥材及山勢林貌很熟悉，且待人忠厚寬和，因此，左鄰右舍的窮哥們都愿意跟他結伴放山。不幸的是在他兒子丁柱三歲那年，丁老大為救一個跌落在懸崖邊的弟兄，手抓的一根樹枝折斷，不幸摔下山崖身亡。丁柱與母親只好靠父親的窮哥們接濟勉強度日。
丁柱長到十歲，特別懂事，不但孝順母親，左右鄰居的叔叔伯伯不在家，他就經常去幫助他們的家人擔水劈柴，跑前跑后，很是討得人們的喜愛。
這一年，大人們又要結伴進山。小丁柱也企求同行，叔叔伯伯們就帶著他上路。母親對丁柱千叮萬囑，要跟好大人，一定不能走丟了。丁柱連連答應，背著干糧，提著小索撥棍，高高興興、一蹦一跳地跟著大人們走了。
長白山的秋季，氣候變化多端，在高山密林間穿行，風吹蟲咬不說，腳下稍有不慎，就會滑下山崖，因此需要特別小心在意。小丁柱緊張地跟在大人后邊，一步一探棍，在樹下叢間尋找山貨。轉眼間，他們在山上密林中曉行夜宿已經五天了，仍然一無所獲。一位伯伯提出：再到無人敢去的黑熊溝轉一圈，再不開市，就往回走。其他人紛紛表示同意。于是他們緊緊腰帶，提提神兒往黑熊溝進發(fā)。
蒼天不負有心人，在林密遮天的黑熊溝，他們終于發(fā)現(xiàn)了一苗人參，看著那飽滿鮮紅的參籽，他們也顧不上勞累，放下布袋，幾個人就圍著慢慢地挖起來。丁柱看著好奇，也湊到跟前，大人們告訴他，挖參要特別小心，一根一須也不能弄斷，要完完整整地抬出來，才能賣上好價錢。因此，小丁柱不敢伸手幫忙，只有在外圍清理一下小樹棵子和亂雜物。時間長了，兒童的天性好動，他就轉到別處去看看還能不能有所發(fā)現(xiàn)。
這苗人參足足挖了幾個時辰，抬出土時天已放黑，大人們也圍著人參坐下喘口氣。不知是誰突然發(fā)現(xiàn)小丁柱不見了。眾人忙站起身，高聲呼喊，四處尋找也不見人聲。天已完全黑了下來，仍沒有找到丁柱。他們不敢冒然再找，只好打起火堆，以期丁柱看見火光尋來。
第二天剛放亮兒，他們倆人一伙又在周圍找了一圈兒，毫無蹤跡。商量了一陣兒，他們決定先回家，帶足干糧，多找?guī)讉€人，回頭再來尋找。走失了丁柱，雖然挖了一苗人參，他們也高興不起來。一個個垂著頭，嘆著氣，一步一回頭地往家中走去。
到了村口，卻發(fā)現(xiàn)丁柱和母親以及家屬們都在那里迎接。他們一齊跑上前去，一把拉著丁柱上下左右地看了一遍，都很納悶兒：這孩子初次進山，在連有經驗的獵人也不敢輕易進去的黑熊溝，他怎么能自己走回來？
在丁氏家里，小丁柱依偎在母親的懷抱中，講起了事情的根由：那天看著大人們挖參，他覺得自己也能有所發(fā)現(xiàn)，就信步走進一叢密林，邊哼著不知名的小調邊撥草搜尋，不料腳下一滑，跌入一叢草密布的山豁谷。谷很深很陡，小丁柱怎么掙扎也爬不上去，高聲呼救也不聞回應，眼看著天黑了，他嚇得縮作一團，低聲哭了起來，忽然覺著有人拍他的肩膀，他記得大人們講過，林中有熊，專拍人肩膀，你一回頭就會被它咬住喉嚨吃掉。他緊低著頭，抱住雙臂不敢動彈。沒想到有人說話了：孩子，起來吧，我送你回家。小丁柱抬起頭，回身一看，見一須發(fā)皆白的老人家笑喝喝地站在身旁。老人家告訴丁柱：他就住在這山里，丁柱的父親丁老大活著時救過他的命，這次他要救丁老大兒子的命以作報答。說著就背起丁柱，健步如飛般下山，把丁柱送到家里，在大門口，老人家往丁柱手里塞了團樹葉包裹，告訴丁柱有困難就到黑熊溝去找他。說完轉身不見蹤影。
丁柱說完打開樹葉包，見一大團青苔里面齊整地臥著三苗大人參。眾人說這老人家一定是山里的老山參成精顯靈。丁老大積德，救了他的后人。丁氏對大家說，這三苗人參是丁柱初次跟他們上山所得，就把它與你們挖的一道去換些糧食布匹，我們今年冬季就能安穩(wěn)地度過了。眾人推辭不下，只好贊嘆著各自回家。
說話無心，聽者有意。在這一群人中，有個叫侯三的，光棍一條，回家躺在炕上暗自核計：這苗老山參精，要是弄到手，我才不住在這窮山溝中，那不發(fā)了嗎？第二天一大早，他就跑到丁柱家，哀求丁氏，讓丁柱再跟他進一趟山，弄個一星半點兒，好娶房媳婦成個家業(yè)。丁氏被侯三苦求無奈，只好讓丁柱跟隨再次進山。
進了黑熊溝，丁柱也不知東南西北，只好和侯三東一頭西一頭地尋找著，眼見天又黑下來，啥也沒見著。侯三鼓動丁柱大聲哭著呼救。丁柱有侯三在身邊，根本哭不出聲，只好大聲喊著：老爺爺！老爺爺！快來救我們出山吧！就這樣高喊了數(shù)十遍，才見老人家出現(xiàn)在他們面前，侯三一見，眼睛都紅了，從腰間解下紅繩，乘老人不注意，一把摟住纏上，高喝一聲：這回看你往哪跑！沒想到老人一抽身，從外衣中脫了出來，摟緊了老人身軀的侯三卻嗷嗷地叫了起來。老人一把拉住丁柱，又將他送回家里。
第二天，丁柱與大人們又一次上山，看見侯三已奄奄一息地躺在地上。被侯三用紅強捆著的是一棵狀如人參的小樹，上面長滿了硬刺。看著侯三布滿血痕的手臂，丁柱想到了昨晚他嗷嗷直叫的原因。眾人把侯三抬回家中，將息了半月，侯三無顏在此居住，離開了這個山村。
黑熊溝里的這株小樹，幾年后長滿了一片山崗。
丁柱想到這樹是老人家脫掉的外衣，很可能有藥用價值，就挖些根回來煮水給母親服用，沒想到母親的身體竟?jié)u漸地硬朗起來，人們都紛紛效仿，用來滋補身體，并給此樹取名“刺拐棒”。
刺拐棒學名刺五加，其藥用功效與人參相仿，是現(xiàn)今長白山中的珍貴稀有藥用植物。
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